Карл Густав Маннергейм учился в кадетском корпусе и Николаевском кавалерийском училище в Петербурге. На службе в Российской империи занимался составлением карт Средней Азии, Монголии и Китая, проделав с казаками путь в 10 тысяч километров. Был почетным членом Русского географического общества. На фронтах Первой мироой воевал в Галиции и Румынии, дослужился до генерал-лейтенанта, был награжден многими орденами.
Его личная жизнь была бурной. Высокий рост – невероятные для того времени 197 сантиметров, военная выправка, знание шести иностранных языков, покровительство императора, титул - все это делало его весьма привлекательным в глазах прекрасного пола. Ему приписывали романы с балериной Тамарой Карсавиной, кинодивой Аллой Назимовой, фрейлиной императрицы, княгиней Софьей Орбелиани, графиней Бетси Шуваловой. И это далеко не полный список.
Не будучи богатым, женился барон по расчету – на рано осиротевшей дочери начальника московской полиции генерала Арапова Анастасии, обладавшей значительным состоянием и несколькими поместьями. Жену он не любил и этого не скрывал - живя в одной большой квартире на Конюшенной площади Петербурга, они не общались месяцами. О его изменах супруга знала. В браке родились две девочки и мальчик, который умер при рождении. Не выдержав унижений, в 1903 году Анастасия уехала с дочерьми в Париж, чтобы никогда больше не видеть Карла. София несколько раз приезжала в Финляндию, но жить там так и не смогла, оставшись в Париже. Анастасия уходила в монастырь, но потом его покинула и уехала в Англию. София умерла в 1963 году, Анастасия в 1978.
Балерина Екатерина Гельцер родила от Маннергейма сына Эмиля, который был записан на двоюродную сестру балерины. В 1909 году Эмиль отправляется в пансионат в Швейцарию. В дальнейшем он был офицером немецкой армии, воевал, был смертельно ранен, но перед смертью встретился с отцом, который приехал к нему в госпиталь.
В 1917-м Финляндия провозгласила независимость, которую, как известно, признало большевистское правительство ее признало. Маннергейм, чудом вырвавшийся из революционного Петрограда, сформулировал программу строительства Финского государства.Согласно Маннергейму, Финляндия - это «национальное единодушие» плюс оборонительные рубежи.
Очистив Финляндию от финских красногвардейцев и частей Красной армии, Маннергейм при этом не поддержал Юденича в походе против большевистского Петрограда. В 1930-е годы он возводит стокилометровую «линию Маннергейма». Якобы он советовал премьер-министру Финляндии согласиться на предложение Сталина отодвинуть границу от Ленинграда, чтобы избежать схватки со страшным соседом. И смог - хоть и с огромными потерями - выстоять в Финской войне.
В 1941 году Гитлер требовал от Маннергейма вести финские войска на Ленинград. «Сопротивляясь участию наших войск в наступлении на Ленинград, я исходил из политических соображений, которые, по моему мнению, были весомее военных», — пишет в мемуарах Маннергейм.
4 августа 1944 года маршал Маннергейм стал президентом страны вместо ушедшего в отставку Рюти. 19 сентября 1944 года в Москве было подписано соглашение о мире между Финляндией и СССР.
В 1945 году здоровье Маннергейма значительно ухудшилось. 3 марта 1946 года он подал в отставку с поста президента Финляндии. В отличие от многих политических деятелей Финляндии, признанных военными преступниками, Маннергейм избежал уголовного преследования.
В последние годы жизни он подолгу жил в Швейцарии, Италии, Франции. 19 января 1951 года в связи с язвой желудка ему сделали операцию в Лозанне. Сначала маршал пошел на поправку, но потом ему стало хуже и 27 января он скончался на 84-м году жизни. Его тело было доставлено на родину. Карл Густав Маннергейм похоронен на военном кладбище Хиетаниеми в Хельсинки.
