Дюрренматт писал детективные романы, повести, рассказы, но прославился благодаря пьесам, самыми громкими из которых стали «Визит старой дамы» и «Физики».
Будущий знаменитый драматург и прозаик появился на свет 5 января 1920 года в маленькой коммуне Конольфинген кантона Берн. Он был сыном местного священника евангелической церкви Райнхольда Дюрренматта – этим обстоятельством писатель позднее объяснял свой интерес к вопросам жизни и смерти.
Фридрих был внуком политика местного значения Ульриха Дюрренматта, одного из основателей консервативной народной партии Берна. Дед снискал известность своими политическими стихами, некоторые из которых были написаны на бернском диалекте. За одно из них Ульриха отсидел 10 дней в кутузке, чем заслужил восхищение маленького внука. «Странный, одинокий и упрямый бунтарь: маленький, сгорбленный, бородатый, в очках, с острым взглядом, бернец, издававший свою газету. Он ненавидел либерализм, социализм и евреев… боролся за христианскую, федералистскую, сельскую Швейцарию в то время, когда она готовилась стать современным индустриальным государством», – напишет о нем внук.
В целом, детство писателя прошло в патриархальных декорациях – в поселке был вокзал, где, однако, редко останавливались поезда. В юные годы Фридрих был уверен, что станет художником, – в 12 лет он стал победителем на конкурсе детских рисунков.
В 1935 году экономический кризис заставил семью перебраться в Берн. Не слишком успешно Фридрих учился сначала в Berner Freies Gymnasium, а затем в Humboldtianum. Позднее писатель признавался, что школьные годы были худшими в его жизни. Тогда же он начал «сбегать», придумывая собственную реальность. В годы учебы, желая порвать со взглядами отца, вступил в социалистическое движение Frontenbewegung.
В родительском доме в Берне, на улице Laubeggstrasse, он покрыл стены рисунками, которые позже заклеили обоями. Они были обнаружены только в 1990-е годы.
В нейтральной Швейцарии ужасы Второй мировой войны обошли Фридриха стороной, однако будущий писатель видел отчаявшихся беженцев, читал военные сводки. В 1943 году появились его рассказы «Рождество», «Палач», «Сын», передающие то состояние ужаса, в котором оказалась воюющая Европа.
В Берне тогда шли пьесы Бертольда Брехта и Карла Цукмайера, а драматургия немецкоязычной Швейцарии благодаря эмигрантам получила мощный толчок к развитию. Тогда же Европа открыла забытого пражского еврея Франца Кафку – его влияние испытал и ранний Дюрренматт.
В Цюрихском и Бернском университетах Дюрренматт слушал курсы теологии, философии, германистики и истории искусств. В 1945 году, так и не защитив диссертацию по философии Кьеркегора, покинул университет. Спустя год он начал зарабатывать как художник-график и женился на актрисе Лотти Гайслер.
Первая пьеса, написанная 26-шестилетним Дюрренматтом, называлась «Писание гласит». Ее действие происходит в Германии ХVI века, в Мюнстерской республике анабаптистов, а постановка в Базеле обернулась скандалом. Пьесу «Ромул Великий» поставил Городской театр Базеля, однако зарабатывать на жизнь Дюрренматту по-прежнему приходилось, строча статьи в театральные журналы и сочиняя скетчи для кабаре.
Больше денег приносили детективы: «Судья и его палач» публиковался в газете как роман с продолжением.
Слава пришла в 1952 году – комедия «Брак господина Миссисипи» была поставлена в Мюнхене и имела громкий успех. Критики считают ее предтечей театра абсурда. Радиотеатр был популярен в послевоенной Германии, и в первой половине 50-х годов именно пьесы, наряду с детективными романами, стали главным источником дохода Дюрренматта, у которого к тому времени родилось уже трое детей – сын и две дочери.
Однако настоящий успех пришел в 1956 году, когда цюрихский «Шаушпильхаузе» поставил «Визит старой дамы» с Терезой Гизе в главной роли. Эта пьеса обошла весь мир, включая США и СССР. Питер Брук представил ее на Бродвее. Комедия «Физики», написанная в 1962 году, сделала Дюрренматта самым популярным драматургом в Германии.
Поклонником СССР Дюрренмат был – посетив в 1967 году Съезд советских писателей, он был неприятно удивлен славословиями в адрес компартии. Отражением впечатлений стада повесть «Падение», где правители под номерами в безвоздушном пространстве борются за власть.
В 1968 году вместе с режиссёром Вернером Дюггелином Дюрренматт возглавил театр «Базельская комедия», стал одним из издателей воскресного журнала, на страницах которого участвовал в политических дебатах.
С 1952 году с семьей переселился в Альпы, в кантон Невшатель, который после второго инфаркта, перенесенного в 1975 году, редко покидал. В круг его знакомых входили не писатели, а физики, математики, астрономы.
Во второй половине 1980-х Дюрренматт написал «Минотавра» и «Поручение, или О наблюдении за наблюдающим за наблюдателями». Его последним крупным произведением стал роман с детективной фабулой «Ущелье Вверхтормашки» (1989), в котором присутствует лабиринт, сумасшедший дом, швейцарская провинция и космическое пространство.
Незадолго до смерти Дюрренматт выступил с речью «Швейцария – тюрьма», посвященной Вацлаву Гавелу, чехословацкому диссиденту, ставшему первым президентом свободной Чехословакии, а затем и Чешской Республики. В своем манифесте Дюрренматт критиковал политический порядок Швейцарии, призывая ее брать пример с новой демократии, олицетворением которой считал Гавела, с которым познакомился лично. Ранее в 1968 году писатель осудил советское вторжение в Чехословакию.
Фридрих Дюрренматт умер в Нойенбурге 14 декабря 1990 года на 70-м году жизни. Свои произведения Дюрренматт завещал государству на условиях создания национального литературного архива, что и было исполнено в 1991 году. В 2000 году в Невшателе был открыт Центр Дюрренматта. Супруга писателя выпустила книгу воспоминаний «Женщина в красном пальто».
